在一片浩瀚无垠的沙漠中，有两个徒步的探险者，天气是那样的热，两人都感到口渴了，各自拿出了水袋，有一个看到自己的水袋中还有半袋水，他心想“太好了，我还有半袋水喝。”他感到非常的幸运，喝完水后，又迈开大步向前走了；还有一位同样看到自己的水袋中还有半袋水，他心想“怎么？就只剩下半袋水了，真糟糕！眼看就没有了。”他感到非常的沮丧，脚步也越来越沉重了。为什么相同的事件，会出现完全不同的情感和行为反应呢？认知治疗学家的回答是，因为两个人的认知的过程的不同导致了这样的结果。

     认知治疗以Beck的认知理论为基础，其三条基本原理：

     第一、认知是情感和行为反应的中介，引起人们情绪和行为问题的原因不是事件本身，而是人们对事件的解释。

     第二、认知和情感行为相互联系，互相影响。负性认知和情感、行为互相加强，形成恶性循环，是情感、行为障碍迁延不愈的重要原因，因此，打破恶性循环是治疗的一个关键。

     第三、情绪障碍患者往往存在重大的认知曲解，这些认知曲解是患者痛苦的真正原因，一旦认知曲解得到识别和矫正，患者的情绪障碍必将获得迅速缓解。

     总之，认知治疗理论认为，一个人的想法决定了他的内心体验和反应，如抑郁症患者总是对自己做出不合逻辑的推论，用自我贬低和自我责备的思想去解释所有的事件。