抑郁症是一种常见的心理障碍，患病率约为3％～8％，临床上主要表现为显著而持久的情绪低落，伴持续性疲劳感和精力减退、失眠、焦虑、烦躁、食欲及体重改变等，严重者甚至会出现幻觉、妄想和自杀等。抑郁症是一种致残率很高的慢性疾病，它的发病率和自杀率都很高，世界卫生组织预言，抑郁症将和癌症、艾滋病成为二十一世纪危害人类健康的三大疾病之一。

　　抑郁症确切的发病机制目前尚不清楚，一般认为是生物、心理以及社会等多种因素相互作用后所造成的结果。目前治疗抑郁症病人的主要方法为药物和心理治疗。现有的抗抑郁药和各种心理治疗方法治疗抑郁症的有效率一般在60％～80％左右。这样，总有一部分病人治疗无效，这类病人就可能是“难治性抑郁”患者。难治性抑郁症一般指采用足量、足疗程的至少两种作用机制不同的抗抑郁药物治疗无效的抑郁症。尽管人们对电休克（ECT）治疗仍有不少顾虑，但对于严重抑郁症以及难治性抑郁症它仍是最佳选择之一。电休克起效较快，尤其适用于存在严重自杀危险的病人。尽管如此，还有很多抑郁症病人对ECT治疗反应差，或疗效不能持久，且电休克治疗有很多禁忌症及不良反应。为了治疗这些难治性抑郁症病人，发展新的治疗方法势在必行，大脑起搏器——在大脑中置入起搏器不断释放脉冲电流的深部脑刺激（DeepBrainStimulation；DBS）方法就是目前研究的一种新方法。

　　大脑起搏器——深部脑刺激方法是功能性神经外科用来治疗帕金森病及其他特发性运动障碍的一种新型微创的手术方法。该方法是使用一个非常细小的电极片，根据计算机三维成像的辅助指引下放入大脑的指定部位，然后再接上一个小型的脉冲生成器放置在病人的锁骨下方。这和心血管科的心脏起搏器非常相似。脉冲生成器会持续产生非常小的电流，这样帕金森病患者就可以在发生震颤时用特制的磁铁，像调整心脏起搏器一样调整刺激量，从而控制震颤的症状。深部脑刺激最主要的优点在于它不会损害正常的脑组织，而且是可逆的手术，如果有不良的副作用甚至可以将刺激器摘除。

　　最近美国亚特兰大爱默瑞大学医学院的海伦博士等在研究中，利用深部脑刺激技术治疗难治性抑郁症患者，取得了较为满意的疗效，其研究结果已经在近期的世界知名神经科杂志《神经元》中发表。该研究小组严格筛选了六位患者，这些病人对目前的抗抑郁药物、心理治疗和ECT治疗皆无效。六名病人被实施深部脑刺激手术，即在这些患者的大脑邻近扣带回亚属区域的脑白质部位分别植入起搏器——微电极，这些电极会持续不断地释放出高频低压的脉冲电流。在植入电极之后，所有病人都立即感觉自己的抑郁情绪有所缓解，而在植入电极六个月之后，有三位患者临床症状几乎完全消失。目前的各种研究显示，抑郁症与患者脑部的前额叶皮质、边缘系统和临近的皮质下结构等部位的脑功能异常有关。该研究利用正电子发射计算机断层扫描（PET）也发现这六名患者治疗后的脑部葡萄糖代谢有所改变，在大脑与人类情绪密切相关的前额－扣带回皮质等局部脑功能恢复至正常水平。因此研究者认为，使用大脑起搏器中的电刺激来阻断边缘－皮质系统局部回路中的病理性放电，可以有效缓解这些难治性抑郁症患者的症状。

　　在人体内植入起搏器来治疗疾病已经有很多年的历史了，心脏起搏器其实就是在心脏内植入电极来代替心肌细胞的放电工作。自1950年世界首例心脏起搏器植入以来，全球大约有几百万人已经实施了该手术。目前广泛应用于治疗心律失常的心脏起搏器甚至能根据病人的活动状况（例如运动），自动对起搏器进行调节，以满足病人的生理需求，极大地改善了病人的生活质量。但是人类大脑结构和功能都非常复杂，而脑部的神经电活动也比心脏电活动复杂了很多，目前还有很多未知的领域。大脑起搏器缓解抑郁症症状的机制也不是非常清楚。将来大脑起搏器是否能像心脏起搏器一样安全有效地调节脑部放电活动治疗难治性抑郁症病人，还有待进一步的研究来证实。尽管如此，对于难治性抑郁症，深部脑刺激至少是一个新的治疗契机。