对不同的人抑郁一词有着不同的含义。抑郁可能是一个症状，例如某人说“我感到压抑！”；抑郁可以是一个信号，例如某人说“他看起来有点儿郁闷。”；抑郁也可以是一个心理失调的诊断。当我们运用抑郁症这一诊断名词时，它则意指有一定时程的心理失调，有特定的症状群，并实实在在地干扰到了个人的社会功能或引起了巨大的内心苦恼，甚至几种情况并存。

     将抑郁症与日常生活中的伤感和灰心加以区别是一个很重要的问题。生活中因为所爱的亲人逝去而伴发的正常悲伤反应不属于抑郁症。悲伤和灰心丧气虽然也可以使人历经短暂的抑郁状态，但通常人能够保持其社会功能，而且可以很快就能不治而愈。因此抑郁症这一诊断术语指的是一种需要得到治疗的心理失调。

     抑郁症是一种常见的心理障碍，在总人口中一生里可能遭遇严重抑郁的几率最少也有10%，而遭遇轻或中度抑郁的几率则更大。每个时点上有抑郁体验的人群中，有5%的人其严重程度必须接受治疗。

     抑郁症的影响可以非常严重。同时患抑郁和其他严重疾病（如心脏病）的人，往往以自己的亲身体会认为，抑郁症的影响要糟糕的多。尽管医疗中疾病问题通常被认为是某一个器官系统出了毛病，但抑郁症对人的影响却涉及躯体和感受、思维、行为等多方面。由抑郁症引起的最超乎寻常的行为变态就是自杀。它显示了弥漫在处于深深抑郁之中的人内心里的痛苦感受。

     一旦能够意识到，抑郁症一般都较容易诊断。但它却经常与慢性疲劳和受挫折相混淆。它也可能被掩藏在躯体症状、疼痛、心理变化如退缩、易激惹、焦虑等的背后。不幸的是，许多抑郁症患者既不知道寻求、也未得到有效的治疗。因而导致许多人经受着不必要的痛苦甚至死亡。

     抑郁症有家族和复发的倾向。现今对许多病人的抑郁原因尚不清楚。大脑内生化代谢功能的失调，被认为涉及所有的抑郁状态。也有一些抑郁是由疾病、饮酒、或药物所导致的。

     识别和诊断抑郁症是走向恢复的决定性的第一步。内科大夫和全科大夫处于诊断抑郁症的一线重要位置。患者可能先去找他们诉说自己的疲劳、疼痛、易怒、焦虑的同时表现出了明显的抑郁症状。在常规治疗无效时一般大夫都会向精神科大夫、心理治疗师等专业方面有经验的专家咨询。有些患者则直接找心理科大夫进行诊治。

     抗抑郁药物治疗是严重抑郁症治疗的坚强柱石。同时它对轻、中度抑郁症的治疗也有重要作用。大多数病人能够通过安全的服用副作用轻微的抗抑郁剂而得到迅速有效的治愈。抗抑郁剂不同于镇静剂和兴奋剂而自成一类，它们没有成瘾性。

     心理治疗也是抑郁症治疗的常用方法。目前证据表明，运用心理治疗和抗抑郁剂的综合性治疗，是大多数抑郁症的最有效治疗方式。如果基本的治疗方式失效的话，联合两种或更多的药物或电痉挛治疗也会有帮助性的。

     抑郁症对患者及其家属具有破坏性的蹂躏作用。幸喜的是，具有帮助性的治疗是可能的。大多数接受治疗的患者都及时的得以康复并完全恢复社会功能。走出抑郁症最困难的一步也是它的第一步---识别抑郁症。如果寻求治疗，恢复正常就不难。

张天布译自《Depression and Its Treatment》